Durante los últimos 60 años, los científicos de Siberia han criado zorros plateados para que sean cada vez más mansos, con el objetivo de revelar los fundamentos evolutivos y genéticos de la domesticación. Esta investigación también demostró de manera famosa un vínculo entre la mansedumbre y cambios físicos tales como colas enroscadas y abrigos manchados, conocido como "síndrome de domesticación".
Pero esa historia es defectuosa, algunos investigadores ahora afirman. Los zorros no eran totalmente salvajes para empezar, y algunos de los rasgos atribuidos a la domesticación existían mucho antes de que comenzara el experimento, argumentan Elinor Karlsson, bióloga de la Facultad de medicina de la Universidad de Massachusetts en Worcester, y sus colegas. Además, los investigadores ponen en duda que el síndrome de domesticación exista siquiera, en un artículo publicado en línea el 3 de diciembre en Trends in Ecology and Evolution.
El impresionantemente largo experimento del zorro plateado, que se lleva a cabo en el Instituto de Citología y Genética de la Academia Rusa de Ciencias en Novosibirsk desde 1960, no buscaba criar zorros que se vieran tan diferentes de sus contrapartes salvajes. Pero varias generaciones después de que el genetista Dmitry Belyaev tomara 130 zorros plateados (Vulpes vulpes) de granjas peleteras soviéticas y empezara a seleccionarlos por su amabilidad con los humanos, los cambios físicos surgieron. Las orejas caídas, los pelajes y otros rasgos eran conocidos en otros mamíferos domésticos, por lo que desde entonces se ha pensado que los cambios son un síndrome de rasgos inherentes al proceso de domesticación de los animales salvajes.
No es un secreto que los zorros no eran verdaderamente "salvajes", dice Karlsson. Los zorros soviéticos procedían originalmente de granjas de peletería en la Isla del Príncipe Eduardo en Canadá, y la cría selectiva se remontaba por lo menos a la década de 1880. Uno de los colegas de Karlsson, de vacaciones en la isla, se topó con fotografías de granjas de peletería de la década de 1920 durante una visita a un museo local. Esos zorros parecían mansos con abrigos manchados - uno de los mismos rasgos de domesticación reclamados como subproducto del experimento ruso que supuestamente tardó generaciones en emerger.
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| En esta imagen, el peletero Leo Frank sostiene en sus brazos a un zorro plateado aparentemente manso en la Isla del Príncipe Eduardo en Canadá en 1922. Keystone-Mast Collection/California Museum of Photography/University of California, Riverside |
"Estas fotos datan de décadas antes de que el proyecto se iniciara", dice Karlsson. Las imágenes "parecían plantear muchas preguntas sobre lo que había sucedido exactamente durante el curso de ese proyecto en términos de cambios genéticos en esa población".
Esta línea de tiempo socava la narración que los rasgos del síndrome de domesticación surgieron por completo de la selección de Belyaev para la domesticación, dicen Karlsson y sus colegas.
"Cambia el reloj de [los cambios]", dice Karlsson. "Estos rasgos no se crearon en 10 generaciones. De hecho, ya existían en la población".
Lyudmila Trut, que ha estado involucrada en el experimento del zorro plateado desde el principio y ahora lo lleva a cabo, discute el argumento de Karlsson. Trut admite que un pequeño porcentaje de los zorros de la granja de pelaje (menos del 10 por ciento) no eran muy temerosos o agresivos con los humanos. Pero "visitamos repetidamente esas grandes granjas peleteras", y ninguno de los otros rasgos asociados con el síndrome de domesticación estaban presentes, afirma. El alegato de Karlsson de que la mansedumbre y el manchado blanco fueron importados al experimento junto con los zorros canadienses es "una afirmación errónea, por decir lo menos", dice Trut. En particular, las manchas "surgieron sólo bajo la selección de la mansedumbre".
Karlsson dice que la revelación de la línea de tiempo provocada por las fotos no sólo planteó preguntas sobre el experimento, sino que también la llevó a ella y a sus colegas a reconsiderar una pregunta más grande: ¿Cuál es la evidencia que apoya el síndrome de domesticación? Pronto descubrieron que no sólo el síndrome de domesticación estaba vagamente definido, sino también la domesticación misma. "Todo el mundo tiene una constelación de rasgos diferentes", dice.
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| (A) Zorros de granja de la Isla del Príncipe Eduardo en 1922, siendo alimentados por Leo Frank. (B) A finales de los años 50, el Dr. Dmitry K. Belyaev comenzó su experimento de décadas de duración para criar zorros domésticos en Siberia utilizando zorros de la industria peletera rusa, que se inició con zorros de granja del Canadá. (C) Un zorro canadiense adulto con despigmentación (manchas blancas), una oreja flácida y un miedo reducido hacia los manipuladores humanos. Crédito: Bruno Delsman, Hartland, Wisconsin. D) Un zorro adulto con un fenotipo similar de mancha blanca en la población experimental rusa |
Así que el equipo desarrolló su propio criterio para el síndrome. Por ejemplo, los rasgos deberían aparecer poco después del comienzo de la crianza para la domesticación, y crecer en frecuencia y grado con el aumento de la domesticación. Ella y su equipo luego aplicaron estos criterios a los rasgos del "síndrome de domesticación" reportados en los zorros y otros animales domésticos, incluyendo cerdos, cabras y ratones. El equipo afirma que ninguna especie cumplió con todos los criterios, lo que socavó la validez de un síndrome compartido entre los mamíferos domesticados.
Christina Hansen Wheat, ecologista conductual de la Universidad de Estocolmo, está de acuerdo en que la teoría del síndrome de domesticación no está bien respaldada por la evidencia. "Encuentro problemático que continuemos conduciendo investigaciones sobre la domesticación basada en definiciones demasiado amplias y poco claras e hipótesis no probadas," dice ella. "Necesitamos reevaluar nuestras expectativas sobre las consecuencias de la domesticación".
Pero otros investigadores están poniendo sus propias dudas sobre el desmantelamiento de los científicos.
Adam Wilkins, biólogo evolutivo de la Universidad Humboldt de Berlín, dice que el estudio de Karlsson tergiversa el síndrome de domesticación. Trata el síndrome como un conjunto específico y constante de características de los mamíferos domesticados. Pero el síndrome de domesticación ha sido concebido como algo que difiere de una especie a otra, dice. Por ejemplo, puede resultar en orejas flojas en conejos, cerdos y ovejas domesticados, pero en orejas más pequeñas pero de forma similar en gatos, hurones y camellos.
En el experimento de Rusia, los rasgos físicos no aparecieron hasta seis o diez generaciones más tarde, dice Lee Alan Dugatkin, un ecologista del comportamiento de la Universidad de Louisville en Kentucky que escribió un libro sobre los zorros rusos con Trut. "No es que esas cosas estuvieran allí cuando atraparon a los zorros", dice. "Es extraordinariamente improbable que haya habido algún tipo de variación genética oculta para estos rasgos".
Las imágenes de la granja de pieles de la década de 1920 "podrían fácilmente haber [mostrado] animales que habían sido entrenados o que habían aprendido a ser amigables con la persona de la foto", dice Dugatkin. "Eso es muy diferente a sugerir que los animales [en la Isla del Príncipe Eduardo] son inherentemente amistosos".
Dejando a un lado la disputa, Karlsson dice que ella todavía considera el experimento del zorro como algo tremendamente importante. Belyaev y sus colegas "tuvieron un éxito notable en la selección de los rasgos de comportamiento y demostraron que pueden crear poblaciones con comportamientos muy diferentes", dice, señalando que esto ha estimulado la investigación en curso sobre los elementos genéticos y neurológicos de estos cambios de comportamiento. Tal investigación también puede desvelar secretos sobre los humanos, particularmente en lo que respecta a las enfermedades mentales, dice Karlsson.
En el futuro, Karlsson piensa que la investigación sobre la domesticación estaría bien servida si se alejara del síndrome de domesticación y pensara más en cómo estos animales pueden ser auto-domésticos, impulsando sus propias modificaciones al adaptarse a las personas. A medida que la influencia humana crece en los espacios salvajes, es probable que muchas especies cambien en respuesta a nosotros, dice.
"En lugar de preocuparnos por nuestras suposiciones sobre lo que es la domesticación, ver cómo las especies están cambiando para adaptarse a nuestra presencia sería -de alguna manera- una forma más intrigante de pensar en el problema," dice Karlsson.
Fuente: K.A. Lord et al. The history of farm foxes undermines the animal domestication syndrome. Trends in Ecology & Evolution. December 3, 2019. doi.org/10.1016/j.tree.2019.10.011.
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