La exposición a niveles de pH proyectados para 2300 dañó los dentículos que componen la piel de tiburón.
La dura y dentada piel de los tiburones puede no ser rival para los acidificados océanos del futuro.
Después de nueve semanas de exposición al agua de mar, que se ha modificado para imitar los niveles de acidez proyectados en 2300, la corrosión ha deshilachado los bordes de muchos dentículos (las protuberancias dentarias que componen la piel de tiburón) en tres tiburones gato (Haploblepharus edwardsii), según informan los investigadores el 19 de diciembre en Scientific Reports. Los dentículos dañados podrían hacer a los tiburones más vulnerables a las infecciones o lesiones y aumentar la resistencia de la piel lisa de los tiburones.
Los océanos se acidifican gradualmente a medida que el agua de mar absorbe cantidades cada vez mayores de dióxido de carbono de la atmósfera y lo convierte en ácido carbónico. Los científicos del cambio climático estiman que, si los humanos continúan quemando combustibles fósiles y emitiendo CO₂ a los niveles actuales, el pH medio de los océanos bajará de 8,1 en la actualidad a 7,3 en 2300. La acidificación de los océanos puede causar una serie de problemas para la vida marina: puede debilitar las conchas de carbonato de calcio de las almejas y otros bivalvos, hacer que los corales sean más frágiles e incluso provocar que algunas criaturas se comporten de forma errática. Pero hasta ahora se sabía poco sobre cómo podrían verse afectados los tiburones.
"Los dientes de los tiburones están hechos de dentina, que sabemos por la odontología humana que es susceptible de degradación por el ácido carbónico", dice Lutz Auerswald, biólogo de pesca de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica. "Eso podría hacer a los tiburones especialmente vulnerables".
Él y sus colegas capturaron tiburones gato (Haploblepharus edwardsii) cerca de la costa de Sudáfrica. En esas aguas, los tiburones experimentan periódicamente drásticas caídas de pH, de hasta 6,6, debido al fuerte afloramiento de aguas más frías y ácidas.
Durante 36 horas, el equipo alojó a 66 tiburones en un tanque lleno de agua oceánica acidificada a un pH de 7,3. Esa exposición tenía por objeto imitar la exposición aguda a un pH más bajo. Otros tres tiburones fueron mantenidos en tanques más grandes de 1.000 litros durante nueve semanas para simular la exposición crónica a un pH 7,3 del agua del océano.
Ambos grupos de tiburones se adaptaron fisiológicamente al bajo pH bombeando bicarbonato, una base, a su corriente sanguínea para mantener el pH interno estable. En los tiburones expuestos durante nueve semanas, las imágenes de microscopio electrónico de barrido de los dentículos de los tiburones revelaron que, en promedio, el 25 por ciento de los dentículos se veían corroídos, con bordes más apagados y superficies más ásperas. En comparación, el 9,2 por ciento de los dentículos de tres tiburones mantenidos nueve semanas en agua de mar normal estaban corroídos. Toma más de nueve semanas para que se formen nuevos dentículos, dice Auerswald, por lo que el equipo no puede decir si la exposición crónica impacta el desarrollo de las dentículas. Los investigadores no buscaron daños en las dentículas después de una exposición aguda.
Valentina Di Santo, bióloga marina de la Universidad de Estocolmo que no participó en el estudio, se sorprendió al ver este nivel de corrosión después de sólo nueve semanas. Pero "debemos tener cuidado de no generalizar, porque el tamaño de la muestra es muy pequeño", dice. Le gustaría ver estudios similares en otras especies de tiburones, especialmente en aquellas que nadan en aguas abiertas y cuya supervivencia depende más de la velocidad.
Fuente: Dziergwa, J., Singh, S., Bridges, C.R. et al. Acid-base adjustments and first evidence of denticle corrosion caused by ocean acidification conditions in a demersal shark species.
Sci Rep 9, 18668 (2019) doi:10.1038/s41598-019-54795-7
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