La vacuna BCG (bacilo de Calmette-Guérin) es notoriamente mala para prevenir la forma más común de tuberculosis.
Un estudio reciente halla que administrar una dosis elevada de una vacuna contra la tuberculosis por vía intravenosa, en lugar de bajo la piel, mejora en gran medida la capacidad del medicamento para proteger contra la enfermedad mortal.
Cambiar la dosis típica y el método de administración del bacilo Calmette-Guérin, o vacuna BCG, evitó la tuberculosis en el 90 por ciento de los monos rhesus (Macaca mulatta), informan los investigadores en línea el 1 de enero en Nature.
Lo más "sorprendente" es que seis de los diez monos que recibieron la vacuna intravenosa ni siquiera desarrollaron una infección inicial cuando se expusieron a la TB, dice Joel Ernst, inmunólogo que se especializa en TB en la Universidad de California en San Francisco. Prevenir la infección, no sólo la enfermedad -llamada inmunidad esterilizadora- es extremadamente raro con cualquier vacuna contra la TB, dice Ernst, quien no estuvo involucrado en el estudio. Frustrar esa infección significa que ninguna bacteria puede reactivarse para causar una infección de TB latente o activa.
La vacuna BCG existe desde hace casi un siglo y es la única vacuna contra la tuberculosis con licencia en la actualidad. Más de 150 países, pero no los Estados Unidos, utilizan regularmente la BCG para proteger a los bebés contra algunas formas de TB. Pero la vacuna a menudo no logra prevenir el tipo más común de infección de tuberculosis, en los pulmones, en los adolescentes o en los adultos.
A nivel mundial, la tuberculosis infectó a 10 millones de personas en 2018. Mata alrededor de 1,5 millones al año, lo que la convierte en la enfermedad infecciosa más letal. Hasta 13 millones de personas en los Estados Unidos tienen la infección de TB latente, que induce una respuesta inmunológica pero no ha progresado a la tuberculosis activa.
Ha sido difícil crear una vacuna eficaz contra la TB porque la bacteria que causa la enfermedad, Mycobacterium tuberculosis, entra en las células, donde está más protegida de los anticuerpos, que atacan principalmente a las células externas. Combatir la mayoría de las infecciones intracelulares requiere que las células inmunes llamadas células T ataquen las células infectadas, dice el inmunólogo Robert Seder del National Institute of Allergy and Infectious Diseases Vaccine Research Center en Bethesda, Md.
Aplicar la vacuna BCG justo debajo de la piel hace que el cuerpo produzca algunas células T para combatir la TB. Pero no se crean suficientes de estas células y llegan a donde necesitan estar y permanecer allí - los pulmones, por ejemplo - limitando la efectividad de la vacuna, dice Joanne Flynn, una microbióloga e inmunóloga en el Center for Vaccine Research de la University of Pittsburgh.
Una infección de malaria requiere igualmente de células T para combatir el parásito de la malaria dentro de las células, dice Seder. Después de su éxito con una vacuna intravenosa contra la malaria en otro ensayo, los investigadores se preguntaron: Si inyectaran la vacuna BCG directamente en la sangre, donde podría viajar por todo el cuerpo, ¿desencadenaría la creación de suficientes células T en los tejidos donde las células necesitan estar?
Flynn, Seder y sus colegas probaron cinco formulaciones de BCG en macacos: una dosis estándar bajo la piel, o intradérmica, para humanos; una dosis alta administrada bajo la piel (100 veces mayor concentración que la dosis humana); una dosis alta de aerosol administrada con una mascarilla; una dosis alta intravenosa; y una combinación de aerosol de alta dosis y dosis estándar intradérmica. Seis meses después, la investigación expuso a los cinco grupos de macacos vacunados de manera diferente y a un sexto grupo de control no vacunado a la TB.
Todos los macacos no vacunados, los que recibieron la dosis estándar de intradérmicos y los que fueron vacunados por aerosol desarrollaron la infección bacteriana. Los ocho macacos que recibieron la dosis intradérmica alta no tuvieron una protección significativamente mejor que los que recibieron la dosis estándar, dice Flynn. Todos menos uno de esos ocho desarrollaron la infección, aunque dos monos la eliminaron varias semanas después. En contraste, seis de los 10 macacos vacunados por vía intravenosa nunca desarrollaron una infección de TB, y tres tenían menos de 45 bacterias TB individuales en los pulmones, una cantidad muy baja, y procedieron a eliminar la infección.
Una posible razón por la que la vacuna funcionó mejor cuando se administró por vía intravenosa es el alto número de células T inducidas por la vacuna intravenosa - 100 veces más en las vías respiratorias de esos macacos en comparación con los grupos intradérmico y de aerosol. Potencialmente más importante es el descubrimiento de que la vacuna indujo la producción de células T con memoria residente en el tejido, células T preparadas en el propio tejido, no sólo en la sangre.
Punam Mangtani, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, llama a la investigación "un estudio de prueba de concepto raro y emocionante".
La prevención de la TB en adolescentes y adultos es crucial, dice Flynn, por lo que la pregunta principal es si este enfoque sería seguro y efectivo en esa población objetivo. Los únicos efectos adversos que se observaron en los macacos fueron un aumento temporal y modesto de la inflamación. Ernst dice que una preocupación de seguridad es si el BCG intravenoso podría inducir una respuesta inflamatoria dañina en personas con infección latente de TB - cerca de un cuarto de la población del planeta. No está claro si esta vacuna podría ayudar o dañar a aquellos con infecciones latentes, que los investigadores planean probar en monos. Si pudiera causar daño, sería necesario hacer una prueba de detección antes de la vacunación.
Por ahora, el siguiente paso es probar cuán baja es la dosis que aún ofrece protección, dice Flynn. "Este estudio realmente nos da la esperanza de que una vacuna verdaderamente efectiva contra la TB está en el horizonte", dice. "He estado en el campo durante 30 años, y siento que estamos progresando para empezar a comprender realmente la enfermedad y las vacunas que pueden prevenir la infección".
Fuente: Darrah, P.A., Zeppa, J.J., Maiello, P. et al. Prevention of tuberculosis in macaques after intravenous BCG immunization. Nature 577, 95–102 (2020) doi:10.1038/s41586-019-1817-8
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